Aqui está um teste discreto que podem aplicar a quase qualquer pessoa, incluindo vocês mesmos. Encontrem um princípio que alguém defenda firmemente. Liberdade de expressão, equidade, responsabilização, honestidade, o que quer que seja. Depois encontrem a situação em que esse mesmo princípio teria jogado contra ele ou o seu lado, e vejam se o manteve.
A maioria das pessoas falha este teste, e falha sem sequer dar conta, porque a mente é extraordinariamente hábil a adotar qualquer princípio que justifique o que já queremos. Chamamos a isto ter valores. Muitas vezes são apenas preferências, vestidas com a linguagem dos princípios. A verdadeira coerência, a que se mantém mesmo quando nos prejudica, é rara, e está a tornar-se uma das defesas mais importantes que uma pessoa pode ter.
O que realmente é
Coerência é aplicar os mesmos princípios em cada contexto, independentemente de quem beneficia desta vez, independentemente de como a situação é enquadrada, independentemente de se manter firme é conveniente.
É, em certo sentido, a equidade virada para dentro, para o nosso próprio raciocínio. A pessoa equitativa aplica o mesmo padrão a diferentes pessoas. A pessoa coerente aplica o mesmo padrão ao mesmo princípio em diferentes situações, mesmo quando uma dessas situações é aquela em que ela própria se encontra.
A razão pela qual isto é tão difícil é que somos mestres do raciocínio motivado. Normalmente não escolhemos um princípio para depois segui-lo onde quer que leve. Normalmente queremos algo primeiro, e depois agarramos qualquer princípio que o justifique, e descartamos esse mesmo princípio no momento em que aponta na outra direcção. Ficamos indignados com o comportamento quando o outro lado o pratica e encontramos razões sofisticadas para que esteja bem quando é o nosso. Exigimos que o processo seja respeitado quando ganhamos e atacamo-lo quando perdemos. Nada disto parece hipocrisia visto de dentro. Parece princípio. É isso que o torna tão difícil de apanhar.
Se os vossos princípios mudam conforme algo é enquadrado, então quem controla o enquadramento controla-vos.
O que não é
Coerência não é rigidez. Recusar-se a mudar de ideias não é uma virtude, é um vício diferente. A pessoa que se agarra a uma posição muito depois de as provas se terem virado contra ela não está a ser coerente — está a ser teimosa, e as duas coisas nunca devem ser confundidas. Podem mudar constantemente as vossas conclusões e continuar perfeitamente coerentes, desde que os vossos princípios permaneçam estáveis por baixo.
Esta é a distinção que importa: coerência de princípio, não coerência de posição. Um cientista que actualiza a sua visão quando os dados mudam está a ser coerente, porque o seu princípio subjacente — seguir as provas — nunca vacilou. A pessoa que nunca actualiza nada não é coerente. Está apenas presa.
E coerência não é previsibilidade por si mesma. O objectivo não é ser aborrecido ou mecânico. É ser íntegro — fazer com que as vossas acções em diferentes situações fluam do mesmo núcleo estável, em vez de oscilar conforme o que é conveniente em cada momento.
Onde se pode ver numa vida quotidiana
A pessoa que defende apaixonadamente a liberdade de expressão, até ao momento em que o discurso em questão é algo que acha ofensivo, altura em que aparecem cem razões para uma excepção. O princípio nunca foi realmente a liberdade de expressão. Era protecção para o discurso de que gostava, o que não é de todo um princípio.
O amigo que vos exige um padrão de que ele próprio se isenta discretamente. A pontualidade importa imenso quando vocês estão atrasados e dissolve-se em explicação razoável quando é ele. Todos conhecemos alguém assim, e a maioria de nós, nalgum canto da nossa vida, é alguém assim.
O lugar mais limpo para vos apanhar: sempre que sentirem uma reacção forte a algo que um lado fez, parem e perguntem-se se reagiriam da mesma forma se o outro lado tivesse feito exactamente a mesma coisa. A resposta honesta, mais vezes do que gostaríamos, revela que o nosso princípio era na verdade uma lealdade vestida com as roupas de um princípio.
Porque se torna o estrangulamento
Estamos a entrar numa era de persuasão infinita, personalizada e infinitamente adaptativa. As máquinas podem agora gerar um argumento à medida para qualquer posição, dirigido precisamente a vós, ajustando-se em tempo real ao que vos move. O volume e a sofisticação da persuasão dirigida a cada um de nós está prestes a exceder tudo na história humana.
Nesse ambiente, a pessoa incoerente é infinitamente manipulável. Se os vossos princípios mudam conforme algo é enquadrado, então quem controla o enquadramento controla-vos, e estão prestes a ser rodeados por sistemas excelentemente bons a controlar o enquadramento. Convencer-vos-ão de uma posição hoje e da oposta amanhã, e de cada vez parecerá o vosso próprio raciocínio, e de cada vez será na realidade o de outra pessoa.
A coerência é a defesa. Um conjunto estável e íntegro de princípios que mantêm através dos contextos é uma âncora que não pode ser arrastada por enquadramentos hábeis. É, no sentido mais profundo, soberania sobre o vosso próprio raciocínio. A pessoa que sabe o que realmente acredita, e o aplica uniformemente mesmo quando um argumento brilhante a favor da excepção conveniente é colocado à sua frente, não pode ser conduzida. Num mundo desenhado para vos conduzir, essa firmeza não é teimosia. É liberdade.
Uma pergunta para refletir
Escolham um princípio de que estão convictos. Depois procurem, honestamente, o lugar onde o violaram porque a violação vos serviu ou serviu as pessoas que favorecem. Toda a gente tem pelo menos um. O objectivo não é sentir-se mal. O objectivo é encontrar a fronteira exacta onde a vossa coerência termina e o vosso interesse pessoal toma silenciosamente o comando.
Porque essa fronteira é onde são mais facilmente movidos, mais facilmente lisonjeados, mais facilmente manipulados. E o trabalho de uma vida coerente é continuar a empurrar essa fronteira para fora, fechando a distância entre os princípios que professam e os que realmente vivem, até que os dois sejam, tanto quanto um ser humano pode alcançar, a mesma coisa.