Presque tout le monde se croit juste. C'est l'une des croyances les plus universelles que les gens entretiennent sur eux-mêmes, et l'une des moins examinées. Nous imaginons l'équité comme une sorte de réglage par défaut, une décence de base que nous possédons déjà. Et puis une situation arrive où être juste signifie trancher contre notre propre enfant, notre propre équipe, notre propre intérêt — et l'on découvre à quel point la vraie chose est rare.
L'équité est facile à admirer et difficile à pratiquer, parce que les moments qui la mettent à l'épreuve sont précisément ceux que l'on voudrait le moins affronter.
Ce que c'est vraiment
L'équité, c'est appliquer le même critère quel que soit celui qui est concerné — et tout particulièrement quand la personne concernée est quelqu'un que vous aimez, quelqu'un que vous n'aimez pas, ou vous-même.
L'épreuve n'est jamais de savoir si vous pouvez être juste envers un inconnu dans une situation sans enjeu pour vous. Tout le monde en est capable. L'épreuve est de savoir si votre équité survit au contact avec vos propres loyautés et vos propres intérêts. Pouvez-vous reconnaître le mérite du collègue que vous trouvez agaçant, quand il l'a mérité ? Pouvez-vous admettre que votre adversaire a un point valable ? Pouvez-vous siffler la faute contre votre propre camp ? Pouvez-vous partager la chose de sorte que vous, personnellement, receviez moins, parce que c'est cela qui est réellement juste ?
C'est pourquoi l'équité est bien plus rare que les gens ne le pensent. Ce n'est pas l'absence d'une mauvaise intention. La plupart des injustices ne sont pas malveillantes. C'est l'inclinaison silencieuse, invisible, vers les nôtres — si naturelle que nous ne la sentons généralement même pas à l'œuvre. L'équité est l'acte délibéré de corriger un biais dont nous sommes à peine conscients.
L'équité qui ne vous a jamais rien coûté n'a jamais été véritablement mise à l'épreuve.
Ce que ce n'est pas
L'équité ne consiste pas à traiter tout le monde de manière identique. L'uniformité et l'équité sont des choses différentes, et les confondre est la source de beaucoup de mauvais jugements. Donner la même chose à une personne dans le besoin et à une personne dans l'abondance n'est pas juste, c'est simplement uniforme. La vraie équité exige de lire la situation, ce qui signifie qu'elle exige du jugement — pas simplement une règle appliquée les yeux fermés.
Ce n'est pas non plus de la gentillesse. Le désir de garder tout le monde content et d'éviter tout conflit produit souvent des résultats profondément injustes, parce qu'être juste signifie parfois décevoir quelqu'un, refuser quelque chose à quelqu'un, trancher contre quelqu'un que l'on aime. La personne gentille et la personne juste ne sont souvent pas la même personne.
Et ce n'est pas le suivi mécanique des règles. Se cacher derrière « ce sont les règles » peut être une façon d'éviter le travail plus difficile qui consiste à se demander si la règle produit un résultat juste dans ce cas précis. Les règles sont des outils au service de l'équité. Elles ne sont pas l'équité elle-même, et parfois elles en sont l'ennemie.
Où on peut le voir dans une vie ordinaire
Le parent qui arbitre entre son propre enfant et celui du voisin, qui ressent l'attraction de prendre le parti du sien, et qui choisit plutôt de voir la situation telle qu'elle est. L'enfant apprend quelque chose à ce moment-là qui dure toute une vie : qu'il vit dans un monde où la vérité compte plus que le camp auquel on appartient.
Le manager qui accorde la promotion à la personne qu'il n'apprécie pas personnellement, parce que cette personne l'a méritée, tandis que celle qu'il aime regarde. Tout le monde dans l'organisation sent si ses dirigeants font cela. C'est la différence entre un lieu où les gens ont confiance et un lieu où les gens apprennent à faire de la politique.
La version la plus difficile de toutes : être juste envers quelqu'un qui ne l'a pas été avec vous. Reconnaître le point légitime soulevé par la personne qui vous a fait du tort, donner le compte rendu exact de quelqu'un qui ne vous rendrait pas la pareille. C'est l'équité sans récompense, offerte dans le vide, et c'est la forme la plus pure qui soit.
Pourquoi cela devient le goulet d'étranglement
Nous confions de plus en plus l'équité aux machines. Les algorithmes décident désormais qui obtient le prêt, l'entretien d'embauche, la libération conditionnelle, l'appartement — et nous leur confions ces décisions en partie parce que nous nous disons que la machine est neutre. Elle n'a pas de favoris, pas de tribu, pas de compte à régler. Elle sera sûrement plus juste que nous.
Mais la machine a appris de nous. Elle a absorbé chaque inclinaison et chaque biais enfouis dans les données que nous lui avons fournies, et maintenant elle les applique à grande échelle, enveloppés dans un faux vernis d'objectivité qui les rend bien plus difficiles à contester. L'injustice ne disparaît pas. Elle se cache, se durcit, et perd le visage humain auquel on pouvait autrefois faire appel.
C'est exactement pourquoi l'équité humaine devient plus vitale, et non moins. Quelqu'un doit être capable de regarder le résultat propre, assuré, « objectif » de la machine et de reconnaître quand le résultat est injuste. Cette reconnaissance ne peut pas elle-même être automatisée, parce qu'elle exige de se soucier du sort d'une personne réelle, et de peser si la règle convient à cet humain debout devant vous. Une machine qui optimise une métrique ne remarquera jamais spontanément qu'elle broie quelqu'un. Seule une personne qui se soucie sincèrement de l'équité l'attrapera, insistera et passera outre. À l'ère des décisions automatisées, ce droit de veto humain est l'une des dernières protections que chacun d'entre nous possède.
Une question à méditer
Pensez à la dernière fois où être juste vous a réellement coûté quelque chose. Quand l'équité signifiait trancher contre votre propre camp, renoncer à un avantage, admettre que votre adversaire avait raison, ou accepter moins pour vous-même que ce que vous auriez pu prendre.
Si vous ne parvenez pas facilement à vous souvenir d'un tel moment, restez avec cela, car cela peut signifier que ces moments sont arrivés et que vous ne les avez pas traversés — et ne l'avez pas remarqué. L'équité qui ne vous a jamais rien coûté n'a jamais été véritablement mise à l'épreuve. La vraie mesure de l'équité n'est pas la manière dont vous traitez les gens et les situations où être juste ne coûte rien. C'est ce que vous faites quand la justice et votre propre intérêt pointent dans des directions différentes, et que personne ne regarde pour vous obliger à choisir correctement.