Voici un test discret que vous pouvez faire sur presque n'importe qui, y compris vous-même. Trouvez un principe auquel il tient fermement. La liberté d'expression, l'équité, la responsabilité, l'honnêteté, quel qu'il soit. Puis trouvez la situation où ce même principe aurait joué contre lui ou son camp, et voyez s'il l'a maintenu.
La plupart des gens échouent à ce test, et ils échouent sans jamais s'en apercevoir, parce que l'esprit est extraordinairement doué pour adopter n'importe quel principe qui justifie ce que nous voulons déjà. Nous appelons cela avoir des valeurs. Souvent, c'est juste avoir des préférences, habillées du langage des principes. La vraie cohérence, celle qui tient même quand elle vous dessert, est rare, et elle devient l'une des défenses les plus importantes qu'une personne puisse avoir.
Ce que c'est vraiment
La cohérence, c'est appliquer les mêmes principes dans chaque contexte, indépendamment de qui en bénéficie cette fois, indépendamment de la façon dont la situation est présentée, indépendamment de si tenir bon est commode.
C'est, en un sens, l'équité retournée vers l'intérieur, sur votre propre raisonnement. La personne équitable applique le même standard à différentes personnes. La personne cohérente applique le même standard au même principe à travers différentes situations, même quand l'une de ces situations est celle dans laquelle elle se trouve personnellement.
La raison pour laquelle c'est si difficile est que nous sommes des maîtres du raisonnement motivé. Nous ne choisissons pas habituellement un principe pour ensuite le suivre où qu'il mène. Nous voulons d'abord quelque chose, puis nous saisissons le principe qui le justifie, et nous abandonnons ce même principe à l'instant où il pointe dans l'autre direction. Nous sommes indignés par le comportement quand l'autre camp le fait et trouvons des raisons sophistiquées pour lesquelles c'est acceptable quand c'est le nôtre. Nous exigeons que le processus soit respecté quand nous gagnons et l'attaquons quand nous perdons. Rien de tout cela ne ressemble à de l'hypocrisie de l'intérieur. Cela ressemble à un principe. C'est ce qui rend la chose si difficile à repérer.
Si vos principes changent selon la façon dont quelque chose est présenté, alors celui qui contrôle la présentation vous contrôle.
Ce que ce n'est pas
La cohérence n'est pas la rigidité. Refuser de jamais changer d'avis n'est pas une vertu, c'est un autre vice. La personne qui s'accroche à une position longtemps après que les preuves se sont retournées contre elle n'est pas cohérente, elle est entêtée, et les deux ne devraient jamais être confondus. Vous pouvez changer constamment de conclusions tout en restant parfaitement cohérent, tant que vos principes restent stables en dessous.
C'est la distinction qui compte : la cohérence des principes, pas la cohérence des positions. Un scientifique qui met à jour sa vision quand les données changent est cohérent, parce que son principe sous-jacent — suivre les preuves — n'a jamais vacillé. La personne qui ne met jamais rien à jour n'est pas cohérente. Elle est simplement figée.
Et la cohérence n'est pas la prévisibilité pour elle-même. L'objectif n'est pas d'être ennuyeux ou mécanique. C'est d'être unifié, de faire en sorte que vos actions dans différentes situations découlent du même noyau stable, plutôt que de zigzaguer en fonction de ce qui est commode à chaque instant.
Où on peut le voir dans une vie ordinaire
La personne qui défend passionnément la liberté d'expression, jusqu'au moment où le discours en question est quelque chose qu'elle trouve offensant, auquel cas cent raisons de faire une exception apparaissent. Le principe n'a jamais vraiment été la liberté d'expression. C'était la protection du discours qu'elle approuvait, ce qui n'est pas du tout un principe.
L'ami qui vous impose un standard dont il s'exempte discrètement. La ponctualité compte énormément quand vous êtes en retard et se dissout en explication raisonnable quand c'est lui. Nous connaissons tous quelqu'un comme cela, et la plupart d'entre nous, dans quelque recoin de notre vie, sommes quelqu'un comme cela.
L'endroit le plus net pour vous attraper : chaque fois que vous ressentez une forte réaction à quelque chose qu'un camp a fait, faites une pause et demandez-vous si vous réagiriez de la même manière si l'autre camp avait fait exactement la même chose. La réponse honnête, plus souvent que nous ne le voudrions, révèle que notre principe était en fait une loyauté portant les vêtements d'un principe.
Pourquoi cela devient le goulet d'étranglement
Nous entrons dans une ère de persuasion infinie, personnalisée et sans cesse adaptative. Les machines peuvent désormais générer un argument sur mesure pour n'importe quelle position, ciblé précisément sur vous, s'ajustant en temps réel à ce qui vous touche. Le volume et la sophistication de la persuasion dirigée vers chacun de nous sont sur le point de dépasser tout ce que l'histoire humaine a connu.
Dans cet environnement, la personne incohérente est infiniment manipulable. Si vos principes changent selon la façon dont quelque chose est présenté, alors celui qui contrôle la présentation vous contrôle, et vous êtes sur le point d'être entouré de systèmes extrêmement doués pour contrôler la présentation. On vous convaincra d'une position aujourd'hui et de la position opposée demain, et chaque fois cela ressemblera à votre propre raisonnement, et chaque fois ce sera en fait celui de quelqu'un d'autre.
La cohérence est la défense. Un ensemble stable et unifié de principes que vous maintenez à travers les contextes est une ancre que des cadrages habiles ne peuvent pas traîner. C'est, au sens le plus profond, la souveraineté sur votre propre raisonnement. La personne qui sait ce qu'elle croit vraiment, et l'applique uniformément même quand un argument brillant en faveur de l'exception commode est placé devant elle, ne peut pas être orientée. Dans un monde conçu pour vous orienter, cette constance n'est pas de l'entêtement. C'est la liberté.
Une question à méditer
Choisissez un principe dont vous êtes convaincu de le tenir. Puis cherchez, honnêtement, l'endroit où vous l'avez violé parce que la violation vous servait ou servait ceux que vous favorisez. Tout le monde en a au moins un. L'objectif n'est pas de se sentir coupable. L'objectif est de trouver la frontière exacte où votre cohérence s'arrête et où votre intérêt personnel prend discrètement le relais.
Parce que cette frontière est l'endroit où vous êtes le plus facilement ému, le plus facilement flatté, le plus facilement manipulé. Et le travail d'une vie cohérente est de continuer à repousser cette frontière vers l'extérieur, réduisant l'écart entre les principes que vous professez et ceux que vous vivez réellement, jusqu'à ce que les deux soient, autant qu'un être humain peut y parvenir, la même chose.